Жизнь Джеймса Уитакера Райта была полна банковских спекуляций и коррупции, и рано оборвалась. И пусть его история не сильно отличается от биографий многих авантюристов того времени, интересен Райт не тем, что делал при жизни, а тем, что оставил после себя.
Райт родился в Чешире в 1846 году в семье священника. В 15 лет он бросил школу, и начал работать в типографии. При этом он усердно изучал химию. В 21 год он уехал в Америку, где работал аналитиком в горнодобывающей компании. Накопив 500 долларов, он купил право на разработку и добычу полезных ископаемых в серебряных рудниках Колорадо и Нью-Мексико. Шахта в Колорадо стала основой его богатства. Как он говорил позже, тяжелее всего дались первые 10 тысяч долларов — «а потом было легко».
Позже Райт перебрался в Филадельфию, где стал председателем горной биржи, а одновременно с этим — членом Нью-Йоркской фондовой биржи. Райт обладал феноменальным умением убеждать, чем с успехом пользовался. Он успешно продавал доли в разных компаниях по добыче серебра. Райт богател, но ни одна из компаний так не начала зарабатывать деньги для своих акционеров.
К 31 году Райт стал миллионером, но ненадолго. Внезапно его компания развалилась и он потерял большую часть своих активов. Почти разоренный, в 1889 году он вернулся в Англию.
В это время в Австралии началась золотая лихорадка и Райт не преминул этим воспользоваться. Он снова начал продавать акции и облигации золотодобывающих компаний; технические знания Райта в горном деле позволяли произвести должное впечатление на клиентов.
Дела опять стали налаживаться. Райт основал несколько новых компаний. Чтобы добавить им солидности и респектабельности, он привлекал на работу в совет видных лордов и маркизов. Первоначально компании процветали: Райт купил золотую жилу в Западной Австралии и разместил ее акции на Лондонской фондовой бирже на 1 миллион фунтов стерлингов (сегодня это 84 миллиона фунтов стерлингов).
Но как показала история, Райт был плохим управляющим. Дела снова ухудшились. В попытке исправить ситуацию, Райт решил поддержать крупный выпуск облигаций для первого лондонского подземного маршрута: железнодорожной компании Бейкер-стрит и Ватерлоо. Но от этого он только потерял 600 000 фунтов стерлингов. В то же время иссякла его золотая жила в Австралии.
В отчаянии Райт стал тайно скупать свои же акции на рынке и секретно распределял кредиты между другими своими компаниями, что было нарушением закона. В какой-то ресурсов перестало хватить и на эти махинации. В конце 1900 года компании Райта окончательно обанкротились.
На Райта не сразу завели уголовное дело за махинации: недовольные акционеры добились расследования только спустя два года. В марте 1903 года был выдан ордер на арест Райта, но он — какое совпадение — за четыре дня до выдачи ордера бежал из Лондона сначала в Париж, а затем в Америку. Атлантику он пересекал под вымышленным именем, но это не помогло: когда его судно пришвартовалось в Нью-Йорке, его сразу арестовали и экстрадировали обратно.
В 1904 году он предстал перед Королевским судом. Там выяснилось, что он потратил 5 миллионов фунтов стерлингов (примерно 400 миллионов по сегодняшним меркам) из денег инвесторов, а еще 3 миллиона взял в долг. За множественные эпизоды мошенничества его приговорили к семи годам каторги.
После суда Райт вышел из зала, выкурил сигару, а затем зашел в ванную комнату, где выпил капсулу цианида и умер в течение нескольких минут. По свидетельству патологоанатома, каждый орган тела издавал безошибочный запах синильной кислоты. Содержание цианида было достаточным, чтобы убить нескольких человек. При обыске у него в кармане нашли посеребренный пистолет заряженный шестью патронами — возможно, на тот случай, если цианид бы не подействовал.
История Уитакера Райта очень похожа на историю многих авантюристов того времени. Легкие деньги, быстрый взлет и последующее быстрое падение. От них Райт отличился тем, что оставил после себя кое-что необычное.
В то время британские миллионеры пытались превзойти друг друга, строя что-то необычное, если не сказать неординарное. Эксцентричность была не меньшим признаком успеха, чем богатство. Однако в большинстве случаев все заканчивалось постройкой какой-нибудь причудливой башни где-нибудь на территории своих владений. Мало того что дорого, так еще и бессмысленно. Райт подошел к этому вопросу более основательно.
Где-то в 1890 году он купил в графстве Суррей поместье Лиа Парк (позже — Уитли Парк), которое еще помнило нормандское завоевание. Покупка обошлась примерно в 250000 фунтов стерлингов. Сразу после покупки Райт взялся за его глобальную перестройку, для чего нанял 600 рабочих. Невзирая на жалобы соседей, было срыто несколько холмов и выкопано 3 искусственных озера. Дом предыдущего владельца снесли, а вместо него построили особняк на 32 комнаты в неотюдорском стиле. Дополнительно к дому были пристроены велодром, театр, обсерватория, частная больница, конюшня на 50 лошадей. Сам дом был наполнен сокровищами со всего мира. Поговаривают там была, например, бронзовая голова дельфина — такая большая, что когда ее транспортировали, она застряла под мостом на пути из Саутгемптона. Чтобы провезти ее, пришлось опускать дорогу. К сожалению, ничего из этих чудес не дожило до наших дней — в 50-е годы XX века дом полностью сгорел. Но это то, что было на поверхности.
Настоящей жемчужиной этого невероятного поместья был подводный бальный зал. Под названием данная постройка вошла в историю. Это была круглая куполообразная стеклянная комната около 6 метров в диаметре. Располагалась она на дне одного из искусственных озер, на глубине 12 метров — попасть внутрь можно было через искусственный тоннель из особняка. Профиль туннеля имеет характерную каплеобразную форму, из-за чего некоторые историки считают, что туннель мог быть построен из секций, которые остались после строительства лондонских станций линии Бейкерлоо.
На вершине купола, над поверхностью воды возвышается статуя Нептуна в стиле маньеризм высотой 4,5 метра. В статуе была скрыта труба — для вывода сигарного дыма и вентиляции помещени. По вечерам статуя подсвечивалась снизу мерцающим зеленоватым светом, исходящим из толщи воды.
Подводный тоннель продолжался и соединял комнату далее с еще одной комнатой, теперь прямоугольной, из которой по чугунной винтовой лестнице можно подняться на искусственный остров посреди озера. На острове летними днями в прохладе озера приятно было распивать чай.
Для чего именно Райт использовал куполообразную подводную комнату? Это могла быть курительная комната или бильярдная, а может, это действительно был бальный зал. Но независимо от ее официального назначения, она, несомненно, была очень полезна, чтобы произвести впечатление на гостей и партнеров.
Сегодня комната находится на частной территории. Сейчас доступ к ней закрыт и посетить ее вряд ли получится. Но раньше зал можно было посетить во время конгрессов, что часто устраивались рядом. К счастью, в интернете остались некоторые ее фотографии.
Когда дело касается классической архитектуры, первые, кто вспоминаются, это Италия и Франция. Но когда дело доходит до архитектурных безумств и эксцентричных конструкций, тут Британия оказывается первой в списке. Только здесь миллионеры были готовы на все, чтобы превзойти друг друга, только чтобы казаться богатыми и успешными. Если бы в 19 веке кто-то вдруг решился начать осваивать морское дно и строить город под водой, будьте уверены — это был бы кто-то родом с Британских островов.
