В позднем Средневековье и в Новое время ходила байка, которая проникла даже в научные книги. Старожилы рассказывали о том, что на Востоке живет удивительное существо agnus vegetabilis, которого еще называли «растительный ягненок из Тартарии». Как нетрудно догадаться, это было одновременно и растение, и животное.
Легенда о полуживотном-полурастении появилась в Европе в конце XIII века, когда в одной тюрьме встретились знаменитый путешественник Марко Поло и некий писатель Рустичелло из Пизы. Выслушав байки Поло и неплохо так разбавив их кучей своих домыслов и легенд, в 1298 году Рустичелло издал книгу «Миллион», позже названную «Книга чудес», а затем просто «Путешествие Марко Поло».
Именно на ее страницах вместе с песиглавцами и восточной царицей, сражавшейся с претендентами на ее руку на саблях, и появился agnus vegetabilis. Описывался он как полурастение-полуживотное в виде ягненка, которое стоит на четырех или пяти стеблях, и покрыто золотым пушком. Оно сжирает все растения вокруг себя, а затем погибает от голода. А если его разрезать, agnus vegetabilis выделяет красный сок.
Байка усилилась, когда Сигизмунд Герберштейн, посол в Московском царстве, упомянул ее в своих «Записках о Московии», опубликованных в 1549 году. Сигизмунд утверждал, что слышал много историй о растительном ягненке, произрастающем недалеко от Каспийского моря. Он же добавил еще подробностей, написав, что вырастает agnus vegetabilis из семян, как у дыни, выглядит как ягненок с копытами и шерстью, но его мясо больше напоминает крабовое, и его очень любят поедать волки.
Байку стали воспринимать настолько серьезно, что она вошла даже в научные энциклопедии. Например, английский писатель и переводчик Эфраим Чеймберс в 1728 году издал свою «Циклопедию, или Универсальный словарь искусств и наук». В ней говорилось о «зоофите (животном с признаками растения), внешне похожем на ягнёнка, живущего в Тартарии». В 1751 году вышла «Энциклопедия, или Толковый словарь наук, искусств и ремесел» Дени Дидро и Жана д’Аламбера, знаменитых ученых, философов и просветителей. В ее первом издании также описывается растительный ягненок, под названием agnus scythicus, правда, там он назван растением.
Так откуда же взялась эта странная легенда? Ирландский натуралист сэр Ганс Слоун еще в XVIII веке предположил, что она пошла от китайского древовидного папоротника (Cibotium barometz), корень которого, если обрезать стебли, похож на тело ягненка, а те же пеньки от стеблей напоминают ножки.
Ну, а самая логичная версия объясняет появление данной байки из рассказов китайцев лаоваям (то есть, чужеземцам) о китайских же водяных баранах, полуживотных-полурастениях, с которых они стригут шерсть и делают из нее шелк. Именно так хитрые жители Поднебесной хотели скрыть от алчных бледнолицых секрет тутового шелкопряда.