18 июля 1943 года у берегов Флориды произошла единственная в истории битва дирижабля и подводной лодки. Она же (простите за спойлер) — единственная битва Второй мировой, во время которой был сбит дирижабль. Члены экипажа воздушного судна показали себя отчаянными, но не очень удачливыми храбрецами.
Участники битвы
К-74 — мягкий дирижабль, не имеющий металлического каркаса. Длина — 76 метров. Единственное, что не дает ему остаться беззащитным — пулемет M2 Browning и глубинные бомбы Mark 17. Способен находиться в воздухе сутки. Экипаж — 10 человек.
U-134 — средняя немецкая подводная лодка. Длина — 67 метров. Экипаж — 48 человек. Автономность плавания — 15 170 километров. Предельная глубина — 295 метров. На ее счету 7 боевых походов и 4 потопленных судна (из которых одно — свое).
До встречи с дирижаблем подлодка U-134 переживала не лучшие времена.
Стояла теплая тропическая ночь. Экипаж немецкой подводной лодки U-134 мирно наслаждался морским бризом. Их судно вышло на поверхность, матросы повалили на верхнюю палубу, чтобы подышать свежим воздухом. Хотя, по правде говоря, это был не совсем мирный отдых: ранее подводники заметили приближение двух американских судов — сухогруза и танкера. Ночь обещала быть бурной, и моряки позволили себе передышку перед бурей. Тем более, в последнее время их преследовали неудачи и дурные предзнаменования: однажды U-134 отличилась тем, что потопила собственный транспортник, а недавно на подводной лодке произошло самоубийство — не лучшая примета.
Внезапно в ночном небе появился глаз — яркая вспышка, прожектор. К лодке с порядочной скоростью приближался американский летательный аппарат — тот самый дирижабль K-74. Моряки повалили внутрь, сзади уже слышался шум пулеметов. U-134 начала ответную пальбу из зенитки и палубного орудия.
Дирижабль K-74 патрулировал побережье Флориды. На то была веская причина: вскоре здесь должны были пройти важные юниты — сухогруз и танкер, и американцы опасались внезапных атак. Поэтому вдоль маршрута судов пустили небольшой боевой дирижабль. Особого толку от них никогда не было, но они хотя бы отпугивали немцев.
Просматривая морскую гладь с помощью прожектора, экипаж K-74 наткнулся на подводную лодку. Согласно инструкциям, командир Нельсон Гриллс должен был сообщить о ней руководству, а дирижабль — просто зависнуть рядом, дожидаясь помощи. Никакого героизма: никто в здравом уме не предполагал, что этот нерасторопный пузырь сможет сразиться с вражескими судами.
Дирижабль атаковал подлодку вопреки инструкциям.
Мирно повисеть в ожидании помощи не получилось. Нельсон Гриллс, командир дирижабля, нарушил предписания, наверняка понимая, что ему это грозит трибуналом. Но бездействовать было нельзя: танкер и сухогруз были слишком близко — еще немного, и немцы отправят их на дно.
Гриллс принял глупое и одновременно героическое решение — атаковать подводную лодку. Это, конечно, не атака камикадзе, но не так уж далеко по безрассудности. На скорости около 100 километров в час надувной толстячок K-74 начал пикировать в сторону вражеского судна. Кругом темно, ни черта не видно, а снизу уже начинают сверкать вспышки зенитки; но дирижабль летит прямо на подлодку, расстреливая ее из пулемета M2 Browning.
Пули уже прошили гондолу, двигатель и оболочку. В последний момент команда дирижабля пыталась скинуть прямо над подводной лодкой две глубинных бомбы… И те не сработали.
Отчаянная атака K-74 могла бы стать победоносной, но механизм сброса бомб заклинило. Бомбы так и остались висеть на гондоле, а продырявленный немецкими орудиями дирижабль мягко сел на воду. Все 10 человек экипажа выбрались наружу, нацепив спасательные жилеты. У них еще был шанс выжить: командование знало об их местонахождении, а перепуганные немецкие подводники ушли под воду от греха подальше.
Экипаж дирижабля ждал подмоги на воде 8 часов.
За это время у них появились не менее опасные противники, чем немецкие подводники — флоридские акулы. И если орудия U-134 не успели задеть ни одного из американцев, то акулы досаждали им всю ночь и сожрали одного — механика Айседора Стресселя.
Когда утром на помощь экипажу K-74 прибыли два американских эсминца, морякам с судов пришлось спускаться к воде с Томми-ганами в руках и отчаянно шмалять по воде, отпугивая акул, которые готовились к новому нападению. На берегу командира дирижабля Нельсона Гриллса ждала жесткая выволочка от начальства: он поступил вопреки предусмотренным предписаниям и погубил дирижабль. Однако спустя десятилетия с него все же сняли вину, вняв адекватным доводам: пожертвовав относительно бесполезным воздушным судном, он спас два крупных и действительно важных корабля. В 1961 ему вручили Крест летных заслуг — «За особое мужество, проявленное в полете». Так что справедливость восторжествовала.
После «победы» над дирижиблем на U-134 началась настоящая охота.
Не прошло и суток после встречи двух левиафанов, как U-134 была атакована американским самолетом «Вентура», который сбросил на нее три глубинные бомбы, повредив аккумуляторы лодки. 21 августа немцы столкнулись с ожесточенным сопротивлением очередного американского конвоя и едва ушли от преследования. Лодка смогла скрыться, но была вынуждена отправиться к родным берегам для починки.
27 августа 1943 года U-134, которая к тому моменту была едва на ходу, столкнулась с британским фрегатом «Ротер» в Бискайском заливе у берегов Франции. Эта встреча оказалась для нее роковой, и единственная подводная лодка, которая приняла бой с дирижаблем, затонула всего через 40 дней после этой странной и нелепой битвы. Кажется, по-настоящему от сражения подлодки и дирижабля выиграла только флоридская акула.