13 февраля мир навсегда попрощался с марсоходом «Оппортьюнити». Аппарат провожали всем интернетом: для многих эта, казалось бы, бездушная машина стала как будто другом с иной планеты. Рассказываем его историю.
Дни рождения, свадьбы, учеба, работа — все в жизни людей шло своим чередом, в то время как шестиколесный исследователь преодолевал путь длиною в 45 километров по чужой, неприветливой планете. Полностью охватить его долгую и полную приключений исторю почти невозможно, но мы вспомнили самые яркие моменты марсианской саги Oppotunity.
Старший брат
История «Оппортьюнити» нераздельно связана с его старшим братом. 10 июня 2003 года к красной планете отправился первый из двух аппаратов проекта Mars Exploration Rover — MER-A, который впоследствии назовут «Спирит». В ходе этого проекта NASA планировало изучить марсианские просторы и наконец-то доказать, что где-то там давным-давно текла вода. Близнец под названием MER-B — в будущем именно его назовут «Оппортьюнити» — стартовал на месяц позже, седьмого июля. Оба высадились на поверхность в январе 2004 года: один в начале, другой — в конце.
Братья-близнецы, как и задумывалось, оказались в разных частях планеты. MER-A попал в кратер Гусева, который, судя по всему, образовался три-четыре миллиарда лет назад. Астрономы предполагали, что раньше в нем была вода, и загляни мы туда на несколько сотен миллионов лет раньше, то увидели бы огромное озеро площадью 170 квадратных километров. Сейчас же там бескрайняя пустыня, усеянная мелкими камнями — именно таким предстал Марс на первой цветной фотографии, сделанная MER-A.
MER-A не повезло. Уже в марте 2005-го у него начали барахлить солнечные панели — за прошедший год на них осело слишком много пыли. Их производительность упала с 93% до 60%, а ведь от них зависело, сколько он еще протянет. К сожалению, инженеры никак не могли ему помочь. Однако произошло невероятное. Буквально за один день уровень вырабатываемой энергии резко подскочил. Специалисты недоумевали, как это получилось:
Участник миссии Марк Леммон: Это случилось в одночасье. Мы увидели следы колес, тянущиеся за марсоходом, но рядом с ними извивался и другой, тоненький след. Мы сделали много фотографий и увидели на них того, кто его оставил. Это был пылевой дьявол. Объединив изображения в серию, мы получили анимированное движение дьявола. Невероятно — мы наконец-то увидели Марс в движении. Отныне он перестал быть просто мертвой планетой, усеянной камнями.
Этот счастливый случай позволил MER-A прожить еще пять лет, проехать почти восемь километров и изучить на своем пути кратеры, холмы и лощины. Но в мае 2009 года ровер застрял в грунте. К тому времени аппарат получил новое имя — «Спирит». Команда проекта на Земле смоделировала ситуацию Лаборатории реактивного движения (JPL), и все же было непросто понять, как поведет себя «Спирит» за 400 миллионов километров от них в условиях слабой гравитации и давления, да еще с двумя неработающими колесами. К январю 2010 года они сдались. Ровер ждала суровая марсианская зима — до минус ста градусов Цельсия. С запыленными солнечными батареями у него не было шансов. В марте «Спирит» перестал выходить на связь.
С места в древний океан
MER-B, он же «Оппортьюнити», приземлился в небольшое углубление. Пейзажи там отличались от того, что впервые увидел «Спирит». Марсоход немедленно начал объезжать окрестности и заметил то, что до этого на Марсе ни разу не видели — «чернику».
Так ученые назвали крохотные шарики синего цвета, размером от 0,1 до 7 миллиметров. Богатой россыпью, словно бисер, они лежали на открытой породе. Откуда они там взялись и что это вообще такое – еще предстояло выяснить. Интернет быстро наполнился спекуляциями на тему инопланетной жизни. Используя камеру для микроскопии, установленную на ровере, ученые определили, что эти шарики — гематит (минерал железа).
Ожидавшие увидеть инопланетян тут же расстроились, но были и те, кто осознал истинное значение этого открытия. Дело в том, что на Земле гематит образуется в горячих источниках. А это значит, что на Марсе точно (зуб даю!) была вода — и вот, прямо в области посадки «Оппортьюнити» нашли достоверные доказательства. Кратер, в который опустился марсоход, немедленно назвали «Игл», что на сленге игроков в гольф означает точное попадание в лунку. Оставалось непонятным одно: почему на Земле гематит — серый, а на Марсе — синий? Это смутило ученых с самого начала. Но ответ получили быстро. Камера марсохода снимала с такой длиной волн, что цвета объектов менялись.
Кратер Игл — лишь часть огромного плато Меридиана. Его дальнейшее изучение с находками сульфата магния, ярозита и многих других минералов показало, что раньше, миллиарды лет назад, всю его обширную территорию заполняла вода. Вероятно, насыщенная кислотами и солями, но вода. Плато Меридиана было океаном!
С 2004 по 2005 год «Оппортьюнити» исследовал кратер Эндьюранс. В апреле 2005 года, при подъеме на 30-сантиметровую горку он застрял. Колеса просто проворачивались в песке. Еще чуть-чуть, и он мог бы остаться там навсегда. На Земле с его двойником проводили эксперименты (те же, что потом будут проводить со «Спиритом»), и после целого месяца осторожных продвижений на сантиметры вперед его удалось вызволить из ловушки.
Это испытание было лишь разогревом к настоящему вызову. Летом 2007-го Марс начали накрывать пылевые бури. Вихри срастались, усиливались и закрывали солнце. Близнецы больше не получали энергию, а их батареи остывали. Мощный катаклизм угрожал отключить их навсегда. Конечно, в NASA храбрились и утверждали, что роверы переживут шторм, несмотря на суровые условия, к которым их не готовили. Однако облака пыли блокировали 99% прямых солнечных лучей. Заряды аккумуляторов падали: в таком состоянии марсоходы могут передавать ошибочные данные, поэтому их переключили в спящий режим. Многие мысленно уже попрощались с «Оппортьюнити» — он находился на более темной стороне планеты — но в начале августа буря ослабла, а к концу месяца аккумуляторы обоих роверов полностью зарядились. Кризис преодолели без потерь.
Камень или гриб?
К 2014 году «Оппортьюнити» потерял старшего брата, исследовал несколько метеоритов и объехал кратеры Виктория и Индевор. Он готовился побить рекорд дальности передвижения по поверхности внеземных планетных тел, принадлежавший с 1973 года «Луноходу-2» (40 километров), но случилась непредвиденное.
Восьмого января 2014 года марсоход заметил необычный камень. Необычным он стал потому, что появился неизвестно откуда. За последние несколько дней марсоход практически не двигался, но на снимках 3528-го сола (день на Марсе) его нет, а на фотографиях 3540-го сола — уже есть. Такая метаморфоза поставила специалистов в тупик. Всех, кроме одного — нейропсихолога из США Роуна Джозефа. Он утверждал, и довольно уверенно, что возникший камень — не что иное, как гриб, который вырос рядом с ровером, и клялся, что разглядел его зачаточную стадию на первых снимках. Преисполненный уверенности он подал на NASA в суд, требуя изучить «гриб» подобающим образом.
В Космическом агентстве прислушались к иску Джозефа и обследовали камень вместе с прилегающей к нему площадкой. К сожалению для нейропсихолога, результаты не подтвердили его ожиданий:
Рэй Арвидсон, сотрудник Университета Вашингтона в Сент-Луисе: как только мы немного передвинули Opportunity после обследования таинственного камня, чуть повыше на склоне мы увидели перевернутый камень, у которого был похожий вид. Рядом можно увидеть след — мы просто его переехали. Вот откуда происходит этот загадочный камень.
Революции не случилось, но «Оппортьюнити» вновь попал в сводки новостей.
Последний сигнал
В июне 2018 года началась очередная пылевая буря. К тому моменту «Оппортьюнити» пережил уже два подобных катаклизма, один из которых, в 2007-ом, чуть не закончился для него фатально. В первой половине лета шторм только набирал силу и вскоре превратился в крупнейший из тех, что были известны ученым. Красно-бурые облака заволокли практически всю планету. Тот маленький дьявол, заснятый некогда «Спиритом», вырос. Если бы такой ураган происходил на Земле, то его область превышала бы Северную Америку и Россию вместе взятые. У инженеров не оставалось выбора, и марсоход перевели в спящий режим. Его последний сигнал прозвучал 10 июня.
Пылевые тучи начали рассеиваться только в августе. В агентстве знали, что потребуется еще месяц на зарядку аккумуляторов, но и через месяц все еще стояла мертвая тишина. Беспокойство нарастало, несмотря на то, что межпланетная станция Mars Reconnaissance Orbiter разглядела ровер с орбиты. От его фотографий легче не стало — сам ровер все еще молчал.
Сотрудники NASA в исступлении посылали сигнал за сигналом — за за семь месяцев с ним пытались выйти на связь 600 раз. Они меняли диапазон частот, пытались сбросить значение внутренних часов и даже отсылали песню «I’ll Be Seeing You», но «Оппортьюнити» не проронил ни звука.
Сдаваться никто не хотел, но в южную часть Марса приходит зима, а это значит, что «Оппортьюнити» ждет судьба его брата-близнеца, и тогда воскрешение теряет всякий смысл. Холод и радиация уничтожат часть его конструкции, но команда миссии надеется, что корпус сохранится еще на протяжении столетий и дождется астронавтов.
Но пока с «Оппортьюнити» прощаются: за прошедшие годы марсоход завоевал сердца множества землян.
